C’est très certainement la rencontre la plus attendue par les tous les amoureux de la NBA. Cette longue attente dure depuis les tout premiers mois de la saison. Maintenant on y est. Ce ne sont toujours pas les Finals, on est encore à l’ouest. Les Rockets vont-ils détrôner les champions ? les Warriors, en route pour une dynastie ?
Il y a quelque chose de différent qui entoure cette finale de conférence, un parfum qui se propage et qui annonce les grands rendez-vous. Les Warriors sont les premiers à sentir les odeurs de cette atmosphère puisque pour la première fois depuis 4 ans, ils n’ont pas l’avantage du terrain. Ils débuteront les finales de conférence loin de l’Oracle Arena, au Texas, sur le parquet des fusées. Certains racontent que les membres de l’équipe ont oublié ce fait et réservé des billets d’avion pour leurs amis et familles directement pour les match 1 et 2 à The Bay. En fait Golden State a enchaîné 14 séries consécutives en débutant à Oakland. La dernière fois qu’ils ont débuté une série ailleurs, c’était en 2014, face aux Clippers et ils s’étaient incliné en 7. Mark Jackson était le coach à l’époque et avait été remplacé par un certain Steve Kerr. Évidemment, aujourd’hui ce n’est plus la même équipe. Depuis cette période, les Warriors ont gagné 2 titres NBA et établi le meilleur record de l’histoire en matière de victoire sur une saison régulière, battant celui des Bulls de 96.
« C’est différent. Je pense que nos gars prennent le défi, et ils l’adoptent, ils se disent : OK, nous n’avons pas l’avantage du terrain pour la première fois, mais nous semblons être à notre meilleur quand nous sommes menacés. Nous serons sur la route pour le match 1, nous n’avons jamais ressenti cela. » Steve Kerr sur ESPN
On peut largement penser que les Warriors ont besoin de challenge, de défi. Clairement, les Rockets apparaissent comme le plus gros obstacle sur la route des Golden State. L’ultime obstacle avant les finales NBA. Ils ont terminé leurs confrontations avec les fusées au mois de janvier. C’est peut-être pour cela qu’ils ont réalisé une deuxième moitié de saison peu inspirante (c’est relatif), déclenchant parfois des petites colères du coach Steve Kerr. C’est bien Houston qui termine champion de l’ouest avec le meilleur bilan NBA. C’est ce qu’il faut aux champions pour ressusciter une envie dévastatrice : affronter Houston et débuter dans leur maison. Shaun Livingston précise même que sortir « de la norme » à quelque chose de bon. Il ajoute « j’aime ça parce que ça donne le ton, avoir peur, être sur la route avec les fans contre vous, c’est fun ». Les Warriors auront une mission, revenir à l’oracle à 2-0. Comment vont réagir les Rockets ?
Houston, les seuls à pouvoir faire tomber les Warriors ?
Houston a quelque chose d’inédit cette saison : ils défendent mieux. C’est une équipe redoutable offensivement, capable de shooter de loin avec une adresse élevée, avec des joueurs de créations, avec une star barbue qui rayonne, une profondeur de banc cohérente, douée et performante. Comment va réagir Chris Paul ? Il va participer à sa première finale de conférence et il va être important dans son rôle de meneur pur, de création. Avec M’Bah a Moute, P.J Tucker et Ariza, Houston à de vrais défenseurs capables de switcher sur les écrans. Les Warriors ont les armes pour marquer des points, ils ont aussi des ressources défensives. Peut-être que finalement, ils affrontent une équipe qui leur ressemble. Pour l’instant, les Rockets sont des rois sans couronnes. Ils apparaissent comme tel.
Les Warriors ont malgré tout plus de vie ensemble, ils ont l’expérience du haut niveau et de ces rendez-vous, là où Houston peut pêcher encore un peu. Ils se basent sur un collectif puissant, huilé, une précision redoutable en sortie de banc. Ils sont également capables d’être puissant défensivement et de jouer avec un rythme extrêmement rapide. Terrifiant: 70% des paniers des Warriors sont basés sur une passe décisive. Draymond Green est toujours un soutien important pour les champions et en face se dressera Capela, excellent depuis le début des playoffs, capable de défendre sur n’importe qui en utilisant les forces que lui apporte sa taille. Un vrai duel. sans oublier les Harden/Thompson, Paul/Curry ou même Harden/Curry? Rien n’est jamais fait ou écrit, mais nous pouvons imaginer le vainqueur de cette finale remporter le trophée.
La domination de ces deux équipes cette saison pousse même la ligue à poser des questions sur l’avenir des playoffs. Il y a même une idée de couper les conférences, de les abolir. Autant dire que cette finale est une finale avant l’heure. Un grand consultant a comparé cette rencontre à la guerre des étoiles, non sans raison. Rendez-vous cette nuit pour la première rencontre d’une finale de conférence ouest – espérons-le – mémorable.
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